La idea de aprender mientras se duerme siempre nos ha fascinado. La gente ha practicado la colocación de libros debajo de sus almohadas, ya que creían que de alguna manera adquirirían el conocimiento mientras dormían.
Desde hace siglos, se cree que nuestro cerebro es más activo y capaz durante el sueño que en el estado de vigilia. Y, aunque no se puede aprender mucho de un libro cerrado bajo la almohada, sí que podemos aprender cosas mientras dormimos a través de otros métodos.
Así pues, la respuesta breve a la pregunta principal es que sí, podemos aprender prácticamente cualquier cosa mientras dormimos.
La respuesta larga está, bueno, en el resto del artículo, ya que la parte del aprendizaje no es tan sencilla.
¿Se puede aprender algo mientras se duerme?
La hipnopedia, también conocida como aprendizaje durante el sueño, es un intento de adquirir nuevos conocimientos (normalmente mediante la reproducción de un sonido o una grabación) mientras se duerme.
Sin embargo, para entender cómo podemos aprender algo mientras dormimos, es importante comprender cómo nuestro cerebro procesa la información y cómo «aprendemos».
En primer lugar, es importante señalar que es muy difícil que recordemos conscientemente todo lo que ocurre en nuestro cerebro mientras dormimos.
Sin embargo, eso no afecta a nuestro cerebro en cuanto a poder almacenar y procesar lo que ha sido consciente antes de que nos durmiéramos.
Esto significa que la memoria a corto plazo se procesa en la memoria a largo plazo durante las fases de nuestro sueño, las etapas no REM y REM.
Para ser más precisos, podemos decir que se producen ciertos cambios en el cerebro aunque puedan atribuirse a la actividad inconsciente. En efecto, el sistema de la memoria en el cerebro está activo durante el sueño, ya que el hipocampo (responsable de la formación de la memoria) está más activo durante el sueño de ondas lentas.
El hipocampo, en cambio, no está muy activo mientras estamos despiertos. Sin embargo, el sistema de la memoria consigue reproducir la información que adquirimos durante la vigilia, atribuir ciertas claves visuales y auditivas a la información y formar la memoria a largo plazo.
Así es como los seres humanos procesan las palabras, las imágenes, los sonidos, los sentimientos y las sensaciones, y también cómo aprendemos a reconocerlos en el futuro gracias al almacenamiento a largo plazo de la información.
¿Qué podemos aprender durante el sueño?
Ahora bien, cuando dijimos que se puede aprender cualquier cosa mientras se duerme, puede que fuera una afirmación demasiado exagerada. Claro que se puede aprender mientras se duerme, pero hay un límite en el contenido y la información que el cerebro puede procesar mientras se está en el país de las cabezadas. Así que echemos un vistazo a las cosas específicas, investigadas, que podemos aprender mientras dormimos;
1. Slon significa elefante en las lenguas balcánicas. – Aprender idiomas y palabras
Un experimento reciente, realizado con participantes de habla alemana, ha demostrado que las personas pueden aprender palabras extranjeras, o ampliar su vocabulario en otros idiomas, mientras duermen.
El experimento se ha llevado a cabo de tal manera que se pidió a los participantes que se durmieran, mientras los investigadores reproducían sonidos de ciertas palabras extranjeras. Al despertar, se pidió a los participantes que identificaran y tradujeran las palabras que habían enumerado en su sueño.
Resulta que la precisión con la que los participantes identificaron y tradujeron las palabras fue superior al 10% en comparación con los participantes que no fueron expuestos a los sonidos de las palabras mientras dormían.
Para confirmar que estos resultados pueden relacionarse directamente con el aprendizaje de los participantes mientras duermen, los investigadores hicieron lo siguiente: reprodujeron las mismas palabras a personas que estaban despiertas y haciendo cosas triviales y cotidianas, como caminar o limpiar.
Esas personas, al final, no pudieron recordar ninguna de las palabras ni las traducciones cuando fueron examinadas después.
2. ¿Dónde están mis llaves? – Aprender dónde colocamos las cosas
Este puede ser uno de los problemas más comunes en las personas; tendemos a olvidar dónde colocamos nuestras cosas. Sin embargo, un estudio ha demostrado que podemos recordar y procesar el lugar donde hemos puesto algo mientras dormimos.
El estudio se ha realizado con 60 participantes adultos a los que se les ha asignado la tarea de colocar objetos virtuales en lugares concretos de la pantalla. Cada vez que colocaban algo en algún lugar, se reproducían sonidos particulares, de modo que construían una asociación entre las ubicaciones y los sonidos.
Cuando los participantes terminaron de colocar los objetos, se les pidió que hicieran una siesta de una hora y media.
Durante la siesta, los participantes han estado expuestos a los mismos sonidos que escuchaban mientras colocaban los objetos.
Al despertarse, los participantes dijeron no haber oído ninguno de esos sonidos mientras dormían.
Sin embargo, cuando se les pedía que nombraran los lugares donde habían colocado ciertos objetos, sabían las respuestas. Además, cuanto más alto era el valor de un objeto, o cuanto más nítido era el sonido, mejores eran sus conjeturas.
3. Es la Sonata Claro de Luna. – Aprender melodías y habilidades musicales
Tal vez hayas notado que la música que escuchas antes de dormir se graba mejor en tu memoria; reconoces esa música más fácilmente, más rápido y parece que conoces cada palabra de una canción o la melodía completa.
Un estudio ha demostrado que las personas que practican tocando instrumentos, incluso si fingen hacerlo, tienen más probabilidades de recordar lo que han aprendido después de dormir la siesta que las que no lo hacen.
Otro estudio ha demostrado que las personas son más propensas a recordar una determinada melodía si se exponen a ella durante el sueño que aquellas que no se expusieron repetidamente a la melodía.
Al despertar, las personas que han escuchado la melodía durante el sueño no lo recuerdan. Sin embargo, eran mucho más capaces de reconocer la melodía o incluso de tocarla.
4. Tengo miedo a las alturas – Aprender a lidiar con las fobias y el estrés
Todos los seres humanos tienen miedo a algo; una persona puede tener miedo a las alturas, otra a las arañas, etc. Sin embargo, los estudios han demostrado que podemos aprender a lidiar con nuestras fobias y situaciones que nos provocan estrés mientras dormimos.
Según un estudio, publicado en Nature Neuroscience, los neurocientíficos han demostrado cómo las personas pueden superar sus miedos mientras duermen. Por ejemplo, varios participantes han explicado sus miedos; luego, se les aconsejó que se durmieran.
Durante el sueño, se les expuso a imágenes positivas de las cosas que temen, y cada vez que aparecía una imagen, se les exponía a leves descargas eléctricas (como si se asustaran). De este modo, estas personas aprendieron a asociar las imágenes con una respuesta positiva, en lugar de con el miedo.
Al despertar, estos participantes fueron expuestos a las cosas que normalmente desencadenan el miedo o sus fobias. Sin embargo, la respuesta de miedo en la mayoría de los participantes fue menor que antes de dormir.
Incluso las resonancias magnéticas mostraron una disminución de las respuestas en el hipocampo, así como cambios en la actividad de la amígdala (asociada al miedo).
¿Es el aprendizaje durante el sueño igual al aprendizaje asociativo?
En los párrafos anteriores, hemos proporcionado estudios y ejemplos que demuestran que las personas pueden aprender mientras duermen. Sin embargo, la mayoría de los ejemplos pueden explicarse mediante el aprendizaje asociativo.
Este es el tipo de aprendizaje en el que procesamos la información basándonos en algo que conocemos, a lo que hemos estado expuestos o con lo que estamos familiarizados; o para ser más claros, procesamos la información basándonos en asociaciones previamente adquiridas. Sin embargo, ¿qué ocurre cuando nos exponemos a una información a la que nunca hemos estado expuestos?
Por ejemplo, cuando nos exponemos a lenguas y palabras falsas, ¿seguimos asociándolas con lo que hemos aprendido?
Un estudio ha demostrado que las personas no procesan la información falsa con tanto éxito como la que nos resulta familiar.
Por ejemplo, durante el estudio, se expuso a varios participantes a palabras falsas y sus traducciones durante la parte de ondas lentas de su sueño no REM.
Al despertarse, se pidió a los participantes que adivinaran las palabras y sus traducciones.
Sin embargo, no fueron capaces de hacerlo porque no pudieron recordar conscientemente si cada palabra extranjera significa lo que se les enseñó durante el sueño.
Esto significa que el cerebro no podría crear un recuerdo a largo plazo de algo que consciente o inconscientemente sabe que es falso o no es cierto. Los participantes han mostrado indicios de asociaciones entre palabras falsas y su posible significado, pero ninguna de sus conjeturas fue precisa después de todo.
¿Existen aplicaciones prácticas del aprendizaje del sueño?
Por ahora, el aprendizaje durante el sueño es un concepto que no tiene una aplicación práctica, aparte de ayudar a las personas mediante la terapia del sueño. La gente puede hacer del aprendizaje del sueño lo que quiera, pero fuera de sus propias prácticas, el aprendizaje del sueño aún no se ha explorado completamente ni se ha aplicado en el mundo del aprendizaje.
Sin embargo, se cree que el aprendizaje del sueño se convertirá en un importante tema de investigación, así como que recibirá la atención práctica que merece. Las personas no hemos captado del todo el poder de nuestro cerebro, y aún no lo hemos hecho.
En ese camino, probablemente nos daremos cuenta de lo útil e importante que puede ser el aprendizaje del sueño. Se cree que el aprendizaje del sueño podría tener una aplicación para ayudar a las personas con dificultades y trastornos de aprendizaje (como la dislexia) o para ayudar a quienes padecen TDAH.
Todavía hay que estudiar e investigar la adquisición de información durante la vigilia y el sueño. La investigación y el análisis comparativos deben mostrar qué método de adquisición de información es más eficaz.
Por ahora, lo único que podemos hacer es intentar aprender nuevos idiomas, habilidades musicales o entrenar a nuestro cerebro para que recuerde determinada información. Esa misma capacidad de nuestro cerebro es fascinante en sí misma.