El sueño es una de las cosas más fascinantes del comportamiento humano (y animal). Es una función involuntaria de nuestro cuerpo en la que pasamos horas tumbados, sin responder a nuestro entorno. La fascinación por el sueño existe desde hace miles de años.
La psicología lleva siglos explorando las maravillas del sueño y los sueños, y lo que sabemos sobre este increíble acontecimiento cotidiano sigue siendo escaso. Como el sueño tiene que ver con la actividad cerebral, sigue siendo un área de interés para muchos investigadores y médicos.
Sin embargo, lo que sí sabemos sobre el sueño es que consta de diferentes ciclos. La actividad cerebral durante estos ciclos es diferente, lo que nos ayuda a entender y caracterizar la actividad cerebral y los efectos del sueño en nuestro ser mental y físico y en nuestra salud.
Por eso hemos decidido examinar más de cerca las diferentes etapas del sueño, cómo se caracterizan y cómo responden nuestro cerebro y nuestro cuerpo a cada una de ellas.
La anatomía del sueño – ¿Cómo nos dormimos?
Para entender las etapas del sueño, es importante comprender las estructuras cerebrales que intervienen en él;
- Hipotálamo: pequeña región del cerebro responsable de numerosas funciones corporales. El hipotálamo está formado por grupos de células nerviosas que sirven como principal centro de control de la temperatura corporal, la excitación y el sueño.
Estas células nerviosas reciben la información necesaria de nuestros ojos, cuando están expuestos directamente a la luz, y cuando no lo están. De este modo, se controla el comportamiento del sueño, así como los ritmos circadianos y los ciclos de sueño.
En pocas palabras, cuando cerramos los ojos para dormir, el hipotálamo lo recibe como una orden para controlar el inicio y el ciclo del sueño.
- Tálamo: pequeña estructura del cerebro responsable de las señales y funciones motoras y sensoriales. El tálamo transfiere la información que recibimos a través de los sentidos a la corteza cerebral.
A continuación, el cerebro procesa la información de la memoria a corto y largo plazo. En cuanto al sueño, el tálamo no procesa los sentidos y la información cuando dormimos.
Por eso es capaz de disociarse del mundo real y entrar en el mundo de los sueños. Cuando soñamos, el tálamo se activa, respondiendo a las sensaciones que experimentamos en los sueños.
- Tallo cerebral: la base del cerebro responsable del flujo de mensajes entre el cerebro y el resto del cuerpo.
El tronco encefálico también es responsable de numerosas funciones corporales, como la deglución, la respiración, el ritmo cardíaco, la presión sanguínea, la conciencia y, por supuesto, estar despierto y estar dormido.
El tronco cerebral, junto con el hipotálamo, reduce la actividad cerebral y favorece el sueño. Además, el tronco encefálico desempeña un papel importante en la fase REM, ya que relaja nuestros músculos y extremidades durante el sueño.
- La glándula pineal es una pequeña glándula con forma de guisante responsable de la regulación hormonal. La glándula pineal es especialmente famosa por su producción de melatonina, una hormona responsable de la regulación de los patrones de sueño.
La glándula pineal también responde a la exposición a la luz y entiende que la falta de luz (ojos cerrados) debe iniciar la producción de melatonina.
- Cerebro anterior basal: zona frontal del cerebro responsable de la vigilia y de la promoción del sueño mediante la liberación de adenosina (una sustancia química que favorece el impulso del sueño).
- Amígdala: un pequeño conjunto de neuronas responsables del procesamiento de las emociones. La amígdala está especialmente activa durante el sueño REM, ya que ayuda a procesar la memoria respecto a experiencias emocionales anteriores.
Etapa del sueño – Sueño ligero (sueño no REM)
El sueño ligero se produce al principio de la primera fase del sueño. Se considera una etapa preparatoria, en la que el cuerpo empieza a calmarse, la respiración y el ritmo cardíaco se ralentizan y los músculos empiezan a relajarse. El sueño ligero también se conoce como sueño no REM, y se sabe que tiene tres etapas;
- Etapa 1 – el centro de control nervioso del cerebro se activa y reconoce los cambios de comportamiento, especialmente entre la vigilia y la somnolencia.
Durante esta etapa, el cerebro se centra en la transición entre estar despierto y estar dormido. Esta etapa dura poco tiempo y supone aproximadamente el 3% de todos los ciclos de sueño por los que pasa el cuerpo.
Durante esta etapa, el cuerpo se encuentra en el llamado modo de relajación de la vigilia. Es muy fácil despertarse de esta etapa y que su ciclo de sueño se interrumpa por completo.
- Etapa 2: en este momento se inicia por completo el modo de sueño. La actividad cerebral se ralentiza y no hay movimientos oculares rápidos.
Durante esta etapa, la actividad cerebral tiende a estallar de vez en cuando; esto significa que la memoria se está procesando de la memoria a corto plazo a la memoria a largo plazo.
También significa que el cuerpo ha pasado de la fase de relajación de la vigilia a la fase del sueño. El cuerpo está completamente relajado, los miembros y los músculos pueden reaccionar a ciertos estímulos externos, en forma de espasmos musculares o sacudidas repentinas.
- Etapa 3 – en este punto, has entrado en el sueño y estás a punto de pasar a un sueño profundo. Esto ocurre alrededor de los 45 minutos de la fase de sueño.
En esta fase, la respiración es estable y regular; sin embargo, la presión sanguínea desciende y el pulso se ralentiza un 30% en comparación con el ritmo de la vigilia. El cuerpo deja de responder a los estímulos externos y es difícil despertarse.
Etapa del sueño – Sueño profundo
El sueño profundo se produce entre 45 y 90 minutos después del ciclo de sueño. Se considera la parte más importante del ciclo de sueño. El motivo es que el cuerpo se recupera completamente durante el sueño profundo. El cuerpo está relajado y preparado para acumular energía para el día siguiente, curar lesiones y enfermedades y, en general, está centrado en hacer frente a cualquier daño en el cuerpo.
El sueño profundo suele denominarse sueño de ondas lentas o sueño delta. El sueño profundo puede durar entre 45 y 90 minutos y suele producirse varias veces durante el ciclo de sueño. La primera fase del sueño profundo es la más larga, mientras que cada nueva fase es más corta.
El sueño profundo se entrelaza con el sueño ligero en los individuos sanos. Normalmente, el sueño profundo se produce más en la primera mitad de la noche, mientras que el sueño ligero se produce más en la segunda mitad de la noche.
En algunos individuos, el sueño profundo no tiene lugar, o sólo se produce en su primera fase. La falta de sueño profundo suele provocar trastornos del sueño, como insomnio, interrupción del sueño, apnea del sueño, ansiedad, depresión y, en general, puede afectar negativamente a la salud.
Etapa del sueño – REM (movimiento ocular rápido)
Tras el sueño ligero y el profundo, la fase REM es la etapa del sueño en la que nos adentramos más en el estado de sueño; tanto que acabamos soñando. La fase REM es la única etapa del sueño en la que podemos soñar.
Durante esta etapa, nuestros ojos se mueven rápidamente y la actividad cerebral es increíblemente alta. Todo el cuerpo está disociado de la realidad, y las experiencias/emociones de los sueños ahora se sienten reales.
El cuerpo sólo reacciona a los acontecimientos del sueño y los procesa como memoria e información. La fase REM es una de las más famosas e interesantes del sueño. Estas son otras características interesantes del sueño REM
El primer ciclo REM dura aproximadamente 10 minutos, sin embargo, cada nuevo ciclo REM dura progresivamente más tiempo.
El sueño REM se caracteriza por el movimiento ocular rápido; los ojos se mueven rápidamente de izquierda a derecha bajo los párpados cerrados. Se cree que el movimiento ocular está directamente relacionado con el sueño.
Durante el sueño REM, las personas experimentan algunos de los sueños más vívidos. Si nos despertamos directamente del sueño REM, somos capaces de recordar los sueños con gran detalle.
En comparación con el sueño ligero, durante la fase REM nuestro ritmo cardíaco y nuestra presión arterial aumentan. Sin embargo, la temperatura corporal desciende drásticamente y nuestro cuerpo se encuentra en un estado de inmovilidad casi total. Las piernas y los brazos parecen estar paralizados; se cree que se trata de una barrera neurológica que nos impide reaccionar o actuar ante los sueños.
Durante el sueño REM, nuestra respiración se vuelve más rápida y superficial que en las etapas anteriores del sueño.
Todo lo que hemos aprendido, leído, visto, oído o sentido se procesa en la memoria a largo plazo durante el sueño REM.
Algunos animales, como las jirafas, los caballos o los elefantes, pasan 1 hora diaria en sueño REM. Otros animales, como los gatos o los hurones, pueden pasar hasta 8 horas diarias de sueño REM. Los humanos, en cambio, suelen tener entre 1 y 4 horas de sueño REM, si están sanos y no sufren trastornos del sueño.
Ciertas regiones del cerebro que controlan el movimiento muscular sólo están activas durante el sueño REM. Por eso experimentamos espasmos y tics distintos que pueden ser fácilmente identificados.
Cuando nos despertamos en medio del sueño REM, es fácil volver a dormir. La razón radica en que nuestro cerebro reconoce la necesidad de dormir más, y que el efecto despertador del sueño REM aún no se ha alcanzado.
Leer más: ¿Cuánto sueño profundo necesitas?
¿Cómo pasamos por las etapas del sueño?
Hemos explicado el proceso de conciliación del sueño. Sin embargo, uno no puede dejar de preguntarse cómo es que pasamos por un ciclo de sueño de varias horas. ¿Cómo puede nuestro cuerpo mantener esa función durante tanto tiempo? He aquí cómo;
- Ritmos circadianos: también conocidos como patrón de sueño, los ritmos circadianos son los cambios físicos, mentales y de comportamiento que nuestro cuerpo experimenta cada día.
Estos cambios suelen referirse a la luz y la oscuridad, o a la vigilia y el sueño. Debido a estos cambios, nuestro cuerpo se siente despierto o con sueño.
Los ritmos circadianos controlan el momento en el que se siente sueño y el momento en el que se tiene ganas de despertarse, ya que se sincronizan con las actividades diarias y el nivel de cansancio o descanso. - La homeostasis del sueño y la vigilia – también conocida como la regulación natural del equilibrio entre el sueño y la vigilia. La homeostasis del sueño es un recordatorio para el cuerpo de que necesita dormir.
Cuantas más horas estés despierto, más fuerte será la homeostasis del sueño. Esto significa que, cuando te duermas, lo harás durante más tiempo y tendrás más probabilidades de experimentar fases de sueño profundo varias veces.
Resumen
La importancia y las funciones beneficiosas del sueño son innegables. El sueño es seguramente uno de los aspectos más interesantes y misteriosos de la vida humana y animal.
Al igual que los teléfonos, los ordenadores portátiles y otros aparatos, los seres humanos y los animales también necesitan recargarse para rendir al máximo en sus actividades y obligaciones diarias.
Nuestro cuerpo es realmente increíble; no es de extrañar que los científicos estén fascinados por el sueño desde hace cientos de años. Desde Sigmund Freud, que estaba fascinado por el sueño en lo que respecta a la ensoñación, hasta Eugen Aserinsky, que descubrió el sueño REM, nuestra necesidad de saber más sobre el estado del sueño probablemente nunca cesará.