«Estoy escuchando cosas».
¿Cómo te sientes cuando alguien te dice la frase anterior? Probablemente pienses que se les ha ido la olla. Y no estarías muy equivocado.
Percibir cosas que no existen en realidad se llama alucinar. Mediante mecanismos en los que intervienen nuestras neuronas, nuestro cerebro evoca cosas que no existen. Dado que nuestro cerebro es la forma en que procesamos toda la información, no hay forma de saber si lo que acabamos de sentir es real o no.
Es importante ser consciente de los peligros de la privación del sueño y de cuánto tiempo se puede estar sin dormir antes de alucinar. La privación del sueño no sólo es mala para la salud, sino que también aumenta el riesgo de padecer otros problemas médicos como diabetes, hipertensión, obesidad, depresión, trastornos de ansiedad, etc.
¿Pero qué pasa si quieres alucinar? A algunas personas les gusta ese tipo de cosas. ¿Puedes hacerlo sin dañar tu salud?
La respuesta rápida es sí. La privación del sueño, combinada con una enfermedad mental o el consumo de drogas, provoca experiencias alucinatorias. Si tienes una mente y un cuerpo sanos, aún es posible que tu cerebro te juegue una mala pasada cuando te privas del sueño durante mucho tiempo sin tener tiempo para descansar.
En este artículo, vamos a ver cómo nuestro cerebro produce alucinaciones, y por qué la falta de sueño es una gran causa de ellas.
Más información:
- Estadísticas sobre la privación del sueño: Datos sobre la privación del sueño
- La falta de sueño en los estudiantes universitarios: Cómo afrontarlo
Las alucinaciones
Las alucinaciones pueden dividirse en cinco formas principales. Estas incluyen:
Auditivo
Se observa con mayor frecuencia en personas que afirman estar oyendo cosas. El ejemplo típico sería el de alguien que oye voces, normalmente a causa de una enfermedad mental. Esta es la más difícil de diagnosticar. Es muy fácil engañar a nuestro cerebro haciéndole creer que hemos oído algo.
¿Alguna vez has estado en público y has sentido que alguien te llamaba, sólo para girarte y darte cuenta de que no lo hacía? Estas son las más comunes que usted piensa. Tampoco son alucinaciones.
Las verdaderas alucinaciones auditivas son mucho más complicadas que eso. Y también es difícil distinguir entre el monólogo interior de tu cerebro y las verdaderas alucinaciones auditivas.
Visual
La alucinación más común que se observa en las personas que carecen de sueño y experimentan alucinaciones incluiría definitivamente esta forma. A menudo puede adoptar la forma de luces brillantes o sombras que se mueven a tu alrededor (especialmente si estás en una habitación oscura).
Quizá el error más común sea creer que los espejismos son alucinaciones. Los espejismos se producen cuando se ve algo que existe, pero en el lugar equivocado. Alucinar es ver cosas que no existen. Es una diferencia sutil para los objetos del mundo real, pero está ahí.
Táctil
Un ejemplo de esto sería cuando sientes que los bichos se arrastran por tu piel aunque ningún bicho te esté tocando realmente. Esto también puede dar lugar a que las personas que están privadas de sueño afirmen que están siendo sujetadas o empujadas por una fuerza invisible, lo que a menudo da lugar a la parálisis del sueño.
Olfativo
Esto tiene sentido, porque nuestra nariz es el único órgano del cuerpo humano que realmente funciona cuando estamos dormidos o inconscientes. Así que, si tu cerebro cree que te están asfixiando hasta la muerte, puede hacer que tu nariz diga «huele raro» aunque no huela nada.
Gustoso
Esto sólo ocurre cuando tienes la boca seca por falta de agua o si alguien ha introducido drogas en tu bebida sin que te des cuenta. Es extremadamente raro, y no lo sentirás el 99% de las veces.
La alucinación es un proceso complejo en el que intervienen muchas partes de nuestro cerebro. Comienza en el lóbulo occipital, que procesa la visión en el cerebro. A continuación, esta información viaja al lóbulo parietal, que te ayuda a entender dónde están los objetos y qué aspecto tienen.
Así, por ejemplo, cuando se producen alucinaciones visuales, lo que estás experimentando no es real. Es una información sensorial que se está procesando en tu cerebro de forma incorrecta. Esto se debe a que cuando los dos lóbulos se comunican, no producen una imagen de la realidad correctamente y esto puede hacer que la gente vea cosas que no están ahí, como una alucinación.
Lo mismo ocurre con los otros 4 tipos de alucinaciones. Tu cerebro está inventando entradas sensoriales de tus sentidos y haciéndote sentirlas. Aunque no existan realmente.
¿Por qué la privación del sueño provoca alucinaciones?
En realidad, esto es bastante sencillo. Cuando se carece de sueño, el cerebro trata de compensar las horas perdidas aumentando el tiempo en la fase de movimientos oculares rápidos (REM), que implica más sueños.
Durante la fase REM, nuestros cerebros están muy activos y altamente sugestionables porque estamos entrando en un estado mental alfa. Cuando combinas la privación del sueño con esta actividad cerebral, tus alucinaciones pueden volverse vívidas y reales porque tu cerebro está tratando de recuperar el tiempo perdido creando imágenes que cree que deberían estar ahí.
Normalmente, cuando la gente alucina por falta de sueño, ve y oye cosas que no existen.
Si estás alucinando por falta de sueño, lo mejor que puedes hacer es descansar en una habitación oscura porque tu cerebro dejará de intentar recuperar el tiempo perdido creando imágenes de la nada.
Otras causas de alucinación
Aparte de las drogas -de las que hablaremos más adelante-, las enfermedades mentales son un factor importante de las alucinaciones.
En concreto, quienes padecen esquizofrenia y psicosis son más propensos a experimentar alucinaciones.
La esquizofrenia es un trastorno que hace que las personas vean cosas que no existen y oigan voces en su cabeza.
La psicosis lleva esto un paso más allá, ya que puede provocar delirios o falsas creencias, como paranoia y ansiedad por lo que piensan los demás.
El consumo de drogas también puede provocar alucinaciones. Drogas como el LSD y el THC, que se utilizan con fines recreativos, suelen hacer que la gente vea cosas que no existen, pero no duran mucho en el organismo de un consumidor habitual sin enfermedades mentales ni problemas de sueño.
En los casos más extremos, en los que los consumidores han estado consumiendo drogas todos los días sin dormir, las investigaciones demuestran que pueden alucinar de una forma parecida a como afecta a las personas con enfermedades mentales.
¿Cuánto tiempo se puede estar sin dormir antes de que se produzcan alucinaciones?
No hay una respuesta definitiva a esta pregunta porque varía de una persona a otra.
Algunas personas pueden pasar varios días sin dormir y no alucinar, mientras que otras pueden ver imágenes después de 20 horas de estar despiertas, que sólo cesarán cuando descansen un poco o tomen medicamentos. Mientras no te exijas demasiado, deberías estar bien.
Hay muchos estudios que demuestran que la mayoría de las personas pueden alucinar después de estar despiertos durante 24-72 horas.
Sin embargo, el momento exacto en el que se producen las alucinaciones por falta de sueño varía de una persona a otra en función de su actividad cerebral, de lo cansada que se sienta y de los fármacos que haya tomado.
Cualquier cosa que altere la química del cerebro puede provocar alucinaciones. Las drogas son un ejemplo típico. Hay drogas cuyo único objetivo es provocar alucinaciones (pensemos en las setas y el LSD).
Pero otras drogas también pueden provocarlas cuando se combinan con la falta de sueño. Por ejemplo, el alcohol y la cocaína alteran la química del cerebro. Pero es más probable que entres en coma por un fallo de los órganos internos que que tengas alucinaciones. A menos que las combines con la privación del sueño y no exageres con su consumo.
Alucinaciones autoinducidas
Si quieres alucinar para saber qué se siente, estás de suerte. O bueno, depende de cómo lo vayas a enfocar.
Hay dos formas principales de alucinarse.
Una de ellas es la que hemos comentado hasta ahora. No duermas durante unas 24 horas y añade algunas drogas a la mezcla (¡pero que sean legales!). Empezarás a ver cosas.
Aunque el método anterior funciona, es peligroso para la salud. El sueño es la actividad más importante que realizamos en nuestra vida. No queremos saltárnosla. Y mucho menos tomar drogas para una experiencia de sobrecarga sensorial.
Como las alucinaciones se crean dentro de nuestro cerebro, puedes engañar a tu cerebro para que las cree. Sin ingerir sustancias potencialmente dañinas como las drogas.
Puedes alucinar con artículos domésticos comunes:
- Imprimir papel
- Banda elástica
- Auriculares con cancelación de ruido que reproducen ruido estático
- Luz blanca intensa
Al crear un antifaz para dormir en la cara con el papel y la banda elástica, y reproducir ruido estático en los oídos, se pone el cerebro en «modo de alucinación». Aquí tienes un vídeo que muestra cómo recrear el experimento tú mismo, y lo que puedes esperar de él:
¿Por qué funciona esto?
Es por el efecto Ganzfeld. Básicamente, obligas a tu cerebro a no sentir ninguna entrada sensorial de tus ojos + oídos. Esto hace que el cerebro entre en pánico y busque más pistas para asegurarse de que sigue funcionando.
Así, el cerebro se empeña en buscar entradas sensoriales cuando no existen, provocando alucinaciones.
Lo que sentirás es lo mismo que si alucinaras debido a la privación del sueño. Menos la parte de la privación del sueño. Es mucho más cómodo, y seguirás teniendo el control.
Conclusiones
Las alucinaciones son la «puerta de entrada» para percibir cosas que no existen realmente.
Pueden ser causados por la privación del sueño, las drogas o una sobrecarga sensorial aleatoria del cerebro. Aunque al principio parecen reales, con el tiempo te acostumbrarás a ellas y aprenderás a controlar las acciones de tu cerebro sobre lo que debe percibir como realidad. También puedes inducirte alucinaciones a ti mismo utilizando el efecto Ganzfeld.
Sin embargo, ten en cuenta que las alucinaciones no son algo que debas tomar a la ligera si decides jugar con ellas por tu cuenta (jugar es diferente a un experimento autoinducido como el que hemos visto anteriormente). No sabes qué tipo de efectos pueden tener sobre tus funciones cerebrales y tu estabilidad mental. Si ya tienes problemas de falta de sueño, busca ayuda médica para tratarlos antes de que te causen daños graves.
Hemos hablado del tiempo que tardan las alucinaciones en aparecer cuando las personas están privadas de sueño, de la ciencia que explica por qué ocurre esto y de cómo podemos utilizar nuestro propio cerebro como una máquina de alucinaciones.
Como siempre, te recomendamos que consultes a un médico si la falta de sueño está haciendo mella en tu cerebro. Y aunque está bien experimentar con las alucinaciones una o dos veces, no debes convertirlo en un hábito.
Lea también:
- Qué hacer después de una pesadilla: conocer las causas de fondo
- El llanto durante el sueño: Causas y soluciones