El sueño es una de las funciones más vitales de nuestro cuerpo. Es necesario para nuestra salud general, la función cerebral y la fisiología general del sistema corporal. Sin embargo, debido a que vivimos en un mundo agitado en el que estamos desbordados por las obligaciones, los plazos, los trabajos secundarios o, simplemente, por demasiados vídeos de gatos en Internet, cada vez dormimos menos.
Una de las mayores preocupaciones sanitarias a nivel mundial es el insomnio y los trastornos del sueño. El insomnio es la principal condición de privación de sueño, y una de las principales causas de afecciones cardíacas, depresión, ansiedad, hipertensión arterial o enfermedades renales.
Pero, si no dormimos lo suficiente, sería natural que nuestro cuerpo tuviera ganas de dormir, ¿verdad? Pues bien, muchas personas, debido a los trastornos del sueño, no experimentan esto y pueden pasar días sin dormir adecuadamente. Esto nos lleva a preguntarnos: ¿cuánto tiempo podemos pasar sin dormir antes de que empiece a afectar a nuestra salud? En los siguientes párrafos, intentaremos encontrar la respuesta, así que ¡comencemos!
El sueño y las funciones corporales
El sueño es un proceso complejo, esencial y completamente involuntario, lo que demuestra aún más su importancia para nuestra salud. Junto con la respiración, la ingesta de alimentos y el consumo de agua, el sueño es una función sin la cual no podemos vivir ni funcionar correctamente. Cuando dormimos, nuestro cuerpo entra en el llamado modo de recuperación que es esencial para el funcionamiento cuando estamos despiertos.
Por ejemplo, durante el sueño, nuestros músculos y articulaciones se relajan, el sistema inmunitario se recupera, nuestros niveles de conciencia son bajos y todo el cuerpo está en «modo sueño».
Si estamos enfermos, nuestro cuerpo utiliza el sueño para determinar y arreglar lo que está mal, dándonos tiempo para recuperarnos y recobrar energía.
Dormir actúa como una parada en nuestro agitado día a día.
Es importante para nuestra salud mental y física, y sin ella nos exponemos a desarrollar una serie de trastornos y condiciones mentales y físicas.
¿Cuánto tiempo hay que dormir?
Según los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades (COD), se recomienda que los adultos (entre 18 y 60 años) necesiten un mínimo de 7 horas de sueño.
Los niños, dependiendo de la edad, necesitan dormir entre 10 y 17 horas. Se puede decir que cuanto más joven es, más horas de sueño necesita su cuerpo.
Aun así, los resultados de la investigación y la encuesta del COD han demostrado que más del 23% de los adultos duermen menos de 5 horas, y más del 64% de las personas mayores de 65 años reciben menos de 7 horas de sueño.
También se recomienda que una persona no permanezca despierta más de 17 horas. Todo lo que supere ese tiempo empieza a pasar factura y arruina nuestra salud, a veces de forma lenta y otras de forma rápida. La falta de sueño, así como dormir demasiado, puede tener sus efectos a corto y largo plazo en nuestra salud.
¿Qué es la falta de sueño y cómo nos afecta?
Por lo tanto, si no duermes lo suficiente en un día (o en unos días) estás experimentando la privación del sueño y sus efectos en tu cuerpo.
La privación del sueño es una falta de sueño crónica en la que una persona pasa varios días sin dormir o duerme menos de 5 horas durante la noche. Las personas privadas de sueño no son capaces de entrar en un sueño profundo, por lo que experimentan un deterioro de su salud.
Más: La falta de sueño en los estudiantes universitarios: Cómo afrontarlo
Está demostrado que la falta de sueño crónica afecta y modifica el cerebro. Por ejemplo, los estudios han demostrado que la falta de sueño afecta, en primer lugar, a los niveles de serotonina, lo que hace que las personas privadas de sueño sean propensas a sufrir graves depresiones.
Además, existe un deterioro cognitivo, la disminución del procesamiento de la memoria y del juicio, así como el cambio general de las sustancias químicas del cerebro. Además, los efectos de la privación del sueño van más allá del cambio cerebral. He aquí cómo la privación del sueño afecta realmente al cuerpo;
- Deterioro del sistema inmunitario: te hace propenso a resfriados y gripes más frecuentes, y tardarás más en recuperarte.
- Afecciones e irregularidades cardíacas: te pone en riesgo de desarrollar una enfermedad cardíaca, provoca latidos irregulares y te hace correr el riesgo de sufrir un ataque cardíaco.
- Estómago: aumenta el hambre y la actividad de los ácidos estomacales y te pone en riesgo de padecer ERGE o reflujo ácido y acidez.
- Problemas de páncreas: te pone en riesgo de resistencia a la insulina y un mayor riesgo de diabetes tipo 2.
- Obesidad: te pone en riesgo de aumentar de peso y desarrollar obesidad, debido a la lentitud del metabolismo y al aumento de las capas de grasa en el cuerpo; cuanto menos duermas, más altas serán las cifras del IMC
- Problemas en las articulaciones: te pone en riesgo de inflamación, lo que puede provocar aterosclerosis (‘endurecimiento de las arterias’) y artritis reumatoide.
- Síndrome metabólico: te pone en riesgo de sufrir presión arterial alta, colesterol y una menor sensibilidad a la insulina. Todo ello puede conducir a la diabetes y a las enfermedades cardíacas.
¿Cuánto tiempo puede pasar sin dormir?
Una noche sin dormir
24 horas sin dormir no suena tan mal; todos lo hemos hecho en algún momento de nuestras vidas (la universidad, por ejemplo, o las fiestas que duran toda la noche). Sin embargo, aunque se pueda pasar una noche sin dormir, los síntomas de la falta de sueño empiezan a aparecer incluso después de 24 horas.
Digamos que después de una noche de insomnio te sientes normalmente como si estuvieras achispado (como si tuvieras una tasa de alcohol en sangre del 0,10%, lo que te convertiría en ilegal para conducir o manejar maquinaria pesada, por ejemplo).
Después de una noche sin dormir, se sentirá irritado, estresado y como si estuviera bajo un cierto nivel de tensión tanto física como mental. También habrá una pérdida de concentración, deterioro del juicio, problemas de memoria a corto plazo, aumento de los niveles de azúcar en sangre y deterioro del sistema inmunitario.
Nota: el hecho de que puedas permanecer despierto toda la noche no significa que debas hacerlo.
Dos noches sin dormir
Después de 48 horas de estar despierto, los efectos de la privación del sueño se hacen más intensos. El cuerpo empieza a apagarse, el rendimiento cognitivo es seguramente peor y te sentirás más que cansado.
El cuerpo deja de metabolizar correctamente la glucosa, el sistema inmunitario se apaga y puedes empezar a experimentar momentos de breve inconsciencia.
Por no hablar de que tu cuerpo empezará a desear más comida rica en carbohidratos y puede que te quedes dormido durante unos segundos. Estos periodos de microsueño ocurren involuntariamente y pueden durar hasta 30 segundos.
Después de dos noches sin dormir, tu cuerpo es incapaz de luchar contra las bacterias y los virus, es más susceptible a la inflamación y la enfermedad.
Todo el sistema metabólico se ve alterado y, en este punto, la falta de sueño empieza a tener efectos graves.
Ahora, puedes seguir sin dormir durante 48 horas, pero los efectos serán devastadores para tu salud mental y física.
Tres noches sin dormir
En este punto, es posible que empieces a quedarte dormido sin ni siquiera ser consciente de ello. El sueño involuntario se produce con frecuencia durante el tercer día sin dormir, y puede causar graves accidentes, incluso si estás aislado, en tu casa.
El cerebro se apaga en cuanto a la función cognitiva, el procesamiento de la memoria, la información, los detalles y la atención. La privación del sueño en esta etapa también afecta a las emociones de forma bastante completa; las personas se vuelven extremadamente estresadas, irritadas, incluso agresivas y paranoicas.
Incluso se dan casos de alucinaciones y alteración de la percepción e incapacidad para captar la realidad. También son muy frecuentes las ilusiones y las malas interpretaciones.
Después de 72 horas sin dormir, las personas tienen dificultades para completar incluso las tareas más sencillas, sus niveles de coordinación están completamente deteriorados y no tienen sentido del bien o del mal, de la alegría o de la tristeza, de la izquierda o de la derecha.
Hay un desequilibrio emocional y hormonal, un razonamiento inflexible y una capacidad casi nula para concentrarse.
Algunos datos interesantes sobre el insomnio
Caso Randy Garner
En 1965, un estudiante de secundaria de 17 años, Randy Garner, estableció el récord del periodo de vigilia más largo, de 11 días y 25 minutos.
Son casi 265 horas sin dormir, lo que supone un récord hasta el día de hoy. Muchos han intentado batir el récord, pero nadie se ha acercado.
La gente suele abortar la misión después de 100 horas de insomnio, ya que empiezan a perder la concentración, la incapacidad de identificar objetos y personas, y empiezan a tener alucinaciones.
Randy Garner tardó aproximadamente dos semanas en volver a un ciclo normal de sueño y vigilia, y no experimentó ningún efecto mental o físico a largo plazo.
Hasta 100 horas de insomnio
En cuanto a la falta de sueño prolongada, las personas pueden permanecer en ese estado durante meses, incluso años. Cada noche dormirían menos de 5 horas, lo que a gran escala es catastróficamente insuficiente.
Así que, para responder realmente a la pregunta, la gente puede, en una sola toma, permanecer despierta hasta 100 horas, con efectos adversos evidentes. En términos de privación de sueño prolongada, eso puede durar hasta una o dos semanas antes de que una persona experimente efectos increíbles en su salud y una posible muerte.
Síndrome de Morvan
Es importante mencionar que existen raras condiciones médicas en las que las personas han estado privadas de sueño incluso durante varios meses.
Por ejemplo, una afección conocida como síndrome de Morvan se caracteriza por un insomnio extremo, junto con contracciones musculares, dolor, sudoración excesiva y pérdida de peso.
Hubo un caso en Francia de un hombre de 27 años que no durmió en meses a causa del síndrome de Morvan. La razón por la que no murió reside en el hecho de que cada noche su mente caía en un estado de inconsciencia durante una o dos horas.
Entonces, ¿la privación del sueño puede matarte?
La privación crónica del sueño o el insomnio crónico son casos increíblemente graves de insomnio. Esto significa que una persona no duerme lo suficiente durante un periodo de tiempo, que puede superar incluso los meses y los años. La privación del sueño a largo plazo puede causar seguramente numerosos riesgos para la salud física y mental.
Aunque no se han registrado casos de personas que hayan muerto por falta de sueño, los estudios han demostrado que las personas con insomnio corren el riesgo de sufrir una muerte prematura. Las personas con insomnio suelen desarrollar numerosas condiciones de salud y enfermedades, por lo que el insomnio puede ser una causa indirecta de muerte con toda seguridad.
Además, sólo se han dado unos pocos casos (unos 100) de personas que han muerto por una enfermedad llamada Insomnio Familiar Fatal (FFI).
Esta enfermedad hace que las personas no puedan conciliar el sueño, por lo que, tras un periodo de agotamiento, demencia y coma, acaban muriendo. La vida de una persona con FFI es de aproximadamente 18 meses.
Leer más: En serio, ¿se puede morir de insomnio? (También introducimos las diferencias entre privación de sueño e insomnio)
¿Cuáles son los signos más comunes de la falta de sueño?
Puede ser bastante fácil detectar y reconocer que una persona no está durmiendo lo suficiente. Estos son algunos de los signos más comunes de la falta de sueño;
Signos físicos
- Fatiga extrema
- El cambio es la apariencia (arrugas, ojeras, ojos caídos, cambio de complexión)
- Respuesta y tiempo de reacción lentos
- Incapacidad para hablar correctamente o con cohesión
- Temblores, tics
- Incapacidad para realizar tareas sencillas
- Irritabilidad visible y reacciones agresivas ante cosas ordinarias
- Comportamiento arriesgado y abuso de sustancias
Signos psicológicos
- Disminución de la motivación
- Depresión y ansiedad
- Cambios de humor extremos y frecuentes
- Aumento de los niveles de estrés
- Desinterés total y falta de concentración
- Frecuente adormecimiento (parece que no está presente en el momento)
- Ilusiones, alucinaciones, paranoia
Conclusión
Todos podemos llegar a la conclusión de que la gente seguramente puede pasar unos días sin dormir, pero debemos señalar que los efectos sobre la salud son catastróficos.
Ha habido casos en los que personas han permanecido voluntariamente despiertas durante más de 72 horas, y nunca han vuelto a ser las mismas. Su ciclo de sueño-vigilia estaba completamente alterado y ha habido efectos psicológicos importantes.
Así pues, el hecho de que podamos permanecer despiertos durante un tiempo determinado no significa que debamos hacerlo. Necesitamos dormir por una razón, y si no podemos conseguirlo, es importante discutir el asunto con un profesional médico.